Unidades métricas e imperiales: una guía práctica
La mayor parte del mundo usa el sistema métrico, pero las millas, las libras, las pulgadas y los galones siguen apareciendo en tiendas extranjeras, recetas, señales de tráfico y especificaciones de productos. Esta guía explica dónde se usa cada sistema, cómo surgieron las diferencias y cómo estimar las conversiones más comunes sin calculadora.
Dos sistemas, un solo planeta
El sistema métrico (SI) es decimal: un kilómetro son 1000 metros, un kilogramo son 1000 gramos y un litro son 1000 mililitros. Casi todos los países lo usan, y la ciencia y la medicina trabajan en unidades métricas en todas partes.
Las unidades imperiales y las usuales de EE. UU. proceden de antiguas medidas inglesas: el pie, la pulgada, la libra y el galón. Sus proporciones no son decimales: un pie tiene 12 pulgadas, una yarda 3 pies, una milla 1760 yardas y una libra 16 onzas. Por eso el cálculo mental con ellas resulta más difícil.
Dónde se siguen usando las unidades imperiales y las de EE. UU.
En la vida cotidiana, las millas, las libras, los pies y los grados Fahrenheit son el estándar en Estados Unidos. El Reino Unido es un caso mixto: las señales de tráfico y los límites de velocidad usan millas y mph, la cerveza y la leche se venden a menudo en pintas, y mucha gente da su peso corporal en stones, aunque la mayoría de los productos de las tiendas también se etiquetan en unidades métricas.
En la aviación, la altitud se expresa normalmente en pies y la velocidad en nudos en todo el mundo. Los tamaños de pantalla de televisores y monitores y los diámetros de los neumáticos también se indican habitualmente en pulgadas, incluso en países métricos.
Una breve historia
El sistema métrico se creó en Francia tras la Revolución, a finales del siglo XVIII, para ofrecer medidas uniformes y racionales. El Imperio británico mantuvo sus propias medidas durante mucho tiempo, y Estados Unidos heredó el sistema inglés y se quedó con él.
Curiosamente, las unidades de EE. UU. se definen oficialmente a partir de las métricas desde finales del siglo XIX, y en 1959 varios países acordaron la yarda y la libra internacionales: 1 libra son exactamente 0,45359237 kg y 1 pulgada son exactamente 2,54 cm. Así que las conversiones son exactas, solo que incómodas.
Las conversiones más comunes
Esta tabla reúne los factores que necesitarás con más frecuencia. Algunas cifras están redondeadas, lo que basta para el uso cotidiano.
| Unidad | En métrico | Inversa |
|---|---|---|
| 1 milla | 1,609 km | 1 km = 0,6214 mi |
| 1 libra (lb) | 0,4536 kg | 1 kg = 2,2046 lb |
| 1 onza (oz) | 28,35 g | 100 g = 3,527 oz |
| 1 pulgada (in) | 2,54 cm | 10 cm = 3,937 in |
| 1 pie (ft) | 0,3048 m | 1 m = 3,281 ft |
| 1 galón de EE. UU. | 3,785 L | 1 L = 0,2642 gal EE. UU. |
| 1 galón imperial | 4,546 L | 1 L = 0,2200 gal imp. |
Un galón no siempre es un galón
El galón de EE. UU. (unos 3,785 litros) y el galón imperial o británico (unos 4,546 litros) difieren en aproximadamente un 20 por ciento. Lo mismo ocurre con las pintas: una pinta estadounidense son unos 473 ml y una británica unos 568 ml. Así que un consumo de 30 millas por galón puede significar cosas muy distintas: con un galón de EE. UU. son unos 7,8 L/100 km, y con un galón imperial unos 9,4 L/100 km.
Si no estás seguro de qué unidad se usa, fíjate primero en el país de origen. Para Estados Unidos, casi siempre es el galón estadounidense.
Atajos para el cálculo mental
Para pasar de kilómetros a millas, multiplica por 0,6, o multiplica por 5 y divide entre 8. Para 100 km: 100 × 5 ÷ 8 = 62,5, mientras que el valor exacto es 62,14 millas. En sentido contrario, multiplica las millas por 1,6: 50 millas son unos 80 km (exactamente 80,47).
Para pasar de kilogramos a libras, duplica el número y suma un 10 por ciento: 70 kg dan 140 + 14 = 154 lb (exactamente 154,3). Una pulgada son unos 2,5 cm, así que un televisor de 55 pulgadas tiene una diagonal de unos 140 cm (exactamente 139,7). Un pie son unos 30 cm, así que una estatura de 6 pies son unos 183 cm (exactamente 182,88).
- km a millas: x0,6 (o x5 / 8)
- millas a km: x1,6
- kg a libras: x2,2
- cm a pulgadas: / 2,5
- metros a pies: x3,3
Errores habituales al comprar, viajar y cocinar
Al comprar en línea, un error frecuente es confundir las onzas líquidas (un volumen) con las onzas (un peso): 8 fl oz son unos 237 ml, mientras que 8 oz de peso son unos 227 g. Otro es suponer que las tallas de ropa y calzado se convierten matemáticamente: los fabricantes usan sus propias tablas, así que consulta siempre la guía de tallas de la marca.
Si viajas por Estados Unidos, recuerda que 65 mph son unos 105 km/h y que el combustible se cobra por galón: 4 USD por galón son unos 1,06 USD por litro. Al cocinar con recetas estadounidenses, las tazas y las cucharas no son del todo precisas, así que busca un peso en gramos o usa una báscula de cocina siempre que puedas.
Ejemplos resueltos
Una estatura de 5 pies y 9 pulgadas: 5 × 12 + 9 = 69 pulgadas, y 69 × 2,54 = 175,26 cm. Un peso de 180 libras: 180 × 0,45359237 ≈ 81,65 kg. Un viaje de 250 millas: 250 × 1,609344 ≈ 402,3 km. Una receta estadounidense que pide 16 onzas de harina equivale a unos 453,6 g.
Para los corredores: 10 km son unas 6,21 millas, una media maratón (21,0975 km) son unas 13,1 millas y una maratón (42,195 km) unas 26,2 millas. Consumo de combustible: 35 millas por galón de EE. UU. son unos 6,7 L/100 km (235,215 / 35), mientras que 35 millas por galón imperial son unos 8,1 L/100 km (282,481 / 35). El mismo número da resultados notablemente distintos.
Por qué la confusión puede salir cara
Las confusiones de unidades no son solo un problema doméstico. En 1999 se perdió el Mars Climate Orbiter de la NASA porque un equipo usaba libras-fuerza por segundo y otro newtons por segundo. Tus errores probablemente serán menores, pero el principio es el mismo: comprueba siempre en qué unidad está dado un número y escribe la unidad junto a cada resultado.
Una breve lista de comprobación
Antes de comprar un producto extranjero o seguir una receta extranjera, repasa estos puntos.
- ¿La medida está en pulgadas o en centímetros? Revisa las fotos del producto y las tablas de tallas.
- ¿Las onzas son de peso (oz) o de volumen (fl oz)?
- ¿El galón es estadounidense o imperial?
- ¿La estatura y el peso se dan en pies y libras, o en unidades métricas?
- ¿Has redondeado solo en el último paso, y no después de cada paso intermedio?