Unidades métricas e imperiais: um guia prático

Dois sistemas, um só planeta

O sistema métrico (SI) é decimal: um quilómetro tem 1000 metros, um quilograma tem 1000 gramas e um litro tem 1000 mililitros. Quase todos os países o usam, e a ciência e a medicina trabalham em unidades métricas em todo o lado.

As unidades imperiais e as usuais dos EUA nasceram de antigas medidas inglesas: o pé, a polegada, a libra e o galão. As suas proporções não são decimais: um pé tem 12 polegadas, uma jarda 3 pés, uma milha 1760 jardas e uma libra 16 onças. É por isso que o cálculo mental com elas é mais difícil.

Onde ainda se usam unidades imperiais e americanas

No dia a dia, as milhas, as libras, os pés e os graus Fahrenheit são a norma nos Estados Unidos. O Reino Unido é um caso misto: os sinais de trânsito e os limites de velocidade usam milhas e mph, a cerveja e o leite vendem-se muitas vezes em pints, e as pessoas indicam frequentemente o peso corporal em stones, mas a maioria dos produtos de loja também vem rotulada em unidades métricas.

Na aviação, a altitude é normalmente indicada em pés e a velocidade em nós, em todo o mundo. Os tamanhos de ecrã de televisores e monitores e os diâmetros de pneus também são muitas vezes expressos em polegadas, mesmo em países métricos.

Uma breve história

O sistema métrico foi criado em França após a Revolução, no final do século XVIII, para proporcionar medidas uniformes e racionais. O Império Britânico manteve as suas próprias medidas durante muito tempo, e os Estados Unidos herdaram o sistema inglês e continuaram com ele.

Curiosamente, as unidades americanas são definidas oficialmente através das métricas desde o final do século XIX, e em 1959 vários países acordaram a jarda e a libra internacionais: 1 libra é exatamente 0,45359237 kg e 1 polegada é exatamente 2,54 cm. Portanto, as conversões são exatas, apenas pouco práticas.

As conversões mais comuns

Esta tabela reúne os fatores de que mais vai precisar. Alguns números estão arredondados, o que chega para o uso diário.

Um galão nem sempre é um galão

O galão americano (cerca de 3,785 litros) e o galão imperial ou britânico (cerca de 4,546 litros) diferem em aproximadamente 20 por cento. O mesmo acontece com as pints: uma pint americana tem cerca de 473 ml, uma pint britânica cerca de 568 ml. Assim, um consumo de 30 milhas por galão pode significar coisas muito diferentes: com um galão americano são cerca de 7,8 L/100 km, com um galão imperial cerca de 9,4 L/100 km.

Se não tiver a certeza de que unidade se trata, veja primeiro o país de origem. Para os EUA, é quase sempre o galão americano.

Atalhos de cálculo mental

Para converter quilómetros em milhas, multiplique por 0,6, ou multiplique por 5 e divida por 8. Para 100 km: 100 × 5 ÷ 8 = 62,5, enquanto o valor exato é 62,14 milhas. No sentido inverso, multiplique as milhas por 1,6: 50 milhas são cerca de 80 km (exatamente 80,47).

Para converter quilogramas em libras, duplique o número e some 10 por cento: 70 kg dão 140 + 14 = 154 lb (exatamente 154,3). Uma polegada são cerca de 2,5 cm, pelo que um televisor de 55 polegadas tem uma diagonal de cerca de 140 cm (exatamente 139,7). Um pé são cerca de 30 cm, por isso uma altura de 6 pés são cerca de 183 cm (exatamente 182,88).

• km para milhas: x0,6 (ou x5 / 8)
• milhas para km: x1,6
• kg para libras: x2,2
• cm para polegadas: / 2,5
• metros para pés: x3,3

Erros comuns ao comprar, viajar e cozinhar

Nas compras online, um erro frequente é confundir onças fluidas (um volume) com onças (um peso): 8 fl oz são cerca de 237 ml, enquanto 8 oz em peso são cerca de 227 g. Outro é supor que os tamanhos de roupa e calçado se convertem matematicamente: os fabricantes usam as suas próprias tabelas, por isso consulte sempre a tabela de tamanhos do fabricante.

Ao viajar pelos EUA, lembre-se de que 65 mph são cerca de 105 km/h e de que o combustível é vendido ao galão: 4 USD por galão são cerca de 1,06 USD por litro. Ao cozinhar a partir de receitas americanas, as chávenas e as colheres não são perfeitamente rigorosas, por isso procure um peso em gramas ou use uma balança de cozinha sempre que possível.

Exemplos resolvidos

Uma altura de 5 pés e 9 polegadas: 5 × 12 + 9 = 69 polegadas, e 69 × 2,54 = 175,26 cm. Um peso de 180 libras: 180 × 0,45359237 ≈ 81,65 kg. Uma viagem de 250 milhas: 250 × 1,609344 ≈ 402,3 km. Uma receita americana que pede 16 onças de farinha significa cerca de 453,6 g.

Para corredores: 10 km são cerca de 6,21 milhas, uma meia-maratona (21,0975 km) são cerca de 13,1 milhas e uma maratona (42,195 km) cerca de 26,2 milhas. Consumo de combustível: 35 milhas por galão americano são cerca de 6,7 L/100 km (235,215 / 35), enquanto 35 milhas por galão imperial são cerca de 8,1 L/100 km (282,481 / 35). O mesmo número dá resultados claramente diferentes.

Porque é que a confusão pode sair cara

As confusões de unidades não são apenas um problema doméstico. Em 1999, a sonda Mars Climate Orbiter da NASA perdeu-se porque uma equipa usou libras-força segundo e outra usou newtons segundo. Os seus erros serão provavelmente menores, mas o princípio é o mesmo: verifique sempre em que unidade está indicado um número e escreva a unidade junto a cada resultado.

Uma breve lista de verificação

Antes de comprar um produto estrangeiro ou de seguir uma receita estrangeira, passe por estes pontos.

• A medida está em polegadas ou em centímetros? Verifique as fotografias do produto e as tabelas de tamanhos.
• As onças são de peso (oz) ou de volume (fl oz)?
• O galão é americano ou imperial?
• A altura e o peso estão indicados em pés e libras, ou em unidades métricas?
• Arredondou apenas no último passo, e não após cada passo intermédio?