Unità metriche e imperiali: una guida pratica

Due sistemi, un solo pianeta

Il sistema metrico (SI) è decimale: un chilometro è 1000 metri, un chilogrammo è 1000 grammi e un litro è 1000 millilitri. Lo usano quasi tutti i paesi, e scienza e medicina lavorano ovunque con unità metriche.

Le unità imperiali e quelle consuetudinarie statunitensi derivano dalle antiche misure inglesi: il piede, il pollice, la libbra e il gallone. I loro rapporti non sono decimali: un piede ha 12 pollici, una iarda 3 piedi, un miglio 1760 iarde e una libbra 16 once. Per questo il calcolo mentale con queste unità è più difficile.

Dove si usano ancora le unità imperiali e statunitensi

Nella vita di tutti i giorni, miglia, libbre, piedi e gradi Fahrenheit sono lo standard negli Stati Uniti. Il Regno Unito è un caso misto: cartelli stradali e limiti di velocità usano miglia e mph, birra e latte si vendono spesso in pinte e molte persone indicano il proprio peso corporeo in stone, ma la maggior parte dei prodotti nei negozi riporta anche le unità metriche.

Nell'aviazione, in tutto il mondo l'altitudine si esprime normalmente in piedi e la velocità in nodi. Anche le dimensioni degli schermi di TV e monitor e i diametri dei pneumatici sono spesso indicati in pollici, perfino nei paesi che usano il sistema metrico.

Un po' di storia

Il sistema metrico nacque in Francia dopo la Rivoluzione, alla fine del XVIII secolo, per offrire misure uniformi e razionali. L'Impero britannico mantenne a lungo le proprie misure, e gli Stati Uniti ereditarono il sistema inglese e lo conservarono.

È interessante notare che le unità statunitensi sono definite ufficialmente tramite quelle metriche fin dalla fine dell'Ottocento, e nel 1959 diversi paesi concordarono la iarda e la libbra internazionali: 1 libbra equivale esattamente a 0,45359237 kg e 1 pollice esattamente a 2,54 cm. Le conversioni sono quindi esatte, solo scomode.

Le conversioni più comuni

Questa tabella raccoglie i fattori che ti serviranno più spesso. Alcuni numeri sono arrotondati, il che basta per l'uso quotidiano.

Un gallone non è sempre un gallone

Il gallone statunitense (circa 3,785 litri) e il gallone imperiale o britannico (circa 4,546 litri) differiscono di circa il 20 per cento. Lo stesso vale per le pinte: una pinta USA equivale a circa 473 ml, una pinta britannica a circa 568 ml. Perciò un consumo di carburante indicato come 30 miglia per gallone può significare cose molto diverse: con il gallone USA sono circa 7,8 L/100 km, con il gallone imperiale circa 9,4 L/100 km.

Se non sei sicuro di quale unità si intenda, controlla innanzitutto il paese di origine. Per gli Stati Uniti si tratta quasi sempre del gallone USA.

Scorciatoie per il calcolo mentale

Per trasformare i chilometri in miglia, moltiplica per 0,6, oppure moltiplica per 5 e dividi per 8. Per 100 km: 100 × 5 ÷ 8 = 62,5, mentre il valore esatto è 62,14 miglia. Nel senso inverso, moltiplica le miglia per 1,6: 50 miglia sono circa 80 km (esattamente 80,47).

Per passare da chilogrammi a libbre, raddoppia il numero e aggiungi il 10 per cento: 70 kg danno 140 + 14 = 154 lb (esattamente 154,3). Un pollice equivale a circa 2,5 cm, quindi un televisore da 55 pollici ha una diagonale di circa 140 cm (esattamente 139,7). Un piede è circa 30 cm, quindi un'altezza di 6 piedi è circa 183 cm (esattamente 182,88).

• km in miglia: x0,6 (oppure x5 / 8)
• miglia in km: x1,6
• kg in libbre: x2,2
• cm in pollici: / 2,5
• metri in piedi: x3,3

Errori comuni quando si fanno acquisti, si viaggia e si cucina

Negli acquisti online, un errore frequente è confondere le once fluide (un volume) con le once (un peso): 8 fl oz equivalgono a circa 237 ml, mentre 8 oz in peso sono circa 227 g. Un altro è dare per scontato che le taglie di abiti e scarpe si convertano matematicamente: i produttori usano tabelle proprie, quindi controlla sempre la guida alle taglie del marchio.

Se viaggi negli Stati Uniti, ricorda che 65 mph sono circa 105 km/h e che il carburante si paga al gallone: 4 USD al gallone sono circa 1,06 USD al litro. Quando cucini seguendo ricette americane, tazze e cucchiai non sono perfettamente precisi, quindi cerca un peso in grammi o usa una bilancia da cucina quando puoi.

Esempi svolti

Un'altezza di 5 piedi e 9 pollici: 5 × 12 + 9 = 69 pollici, e 69 × 2,54 = 175,26 cm. Un peso di 180 libbre: 180 × 0,45359237 ≈ 81,65 kg. Un viaggio di 250 miglia: 250 × 1,609344 ≈ 402,3 km. Una ricetta americana che richiede 16 once di farina indica circa 453,6 g.

Per chi corre: 10 km sono circa 6,21 miglia, una mezza maratona (21,0975 km) circa 13,1 miglia e una maratona (42,195 km) circa 26,2 miglia. Consumo di carburante: 35 miglia per gallone USA sono circa 6,7 L/100 km (235,215 / 35), mentre 35 miglia per gallone imperiale sono circa 8,1 L/100 km (282,481 / 35). Lo stesso numero dà risultati sensibilmente diversi.

Perché la confusione può costare cara

Gli scambi di unità non sono solo un problema domestico. Nel 1999 il Mars Climate Orbiter della NASA andò perduto perché una squadra usava libbre-forza per secondo e un'altra newton per secondo. I tuoi errori saranno probabilmente più piccoli, ma il principio è lo stesso: controlla sempre in quale unità è espresso un numero e scrivi l'unità accanto a ogni risultato.

Una breve checklist

Prima di acquistare un prodotto straniero o di seguire una ricetta straniera, ripassa questi punti.

• La misura è in pollici o in centimetri? Controlla le foto del prodotto e le tabelle delle taglie.
• Le once sono un peso (oz) o un volume (fl oz)?
• Il gallone è statunitense o imperiale?
• Altezza e peso sono espressi in piedi e libbre oppure in unità metriche?
• Hai arrotondato solo nel passaggio finale, non dopo ogni passaggio intermedio?